尽管我们每天呼吸成千上万次，但在我们面临影响肺部的健康问题之前，这种至关重要又与生俱来的能力是我们很少会去考虑的。

对于380万被诊断出患有肺气肿的美国人来说，每一次的咳嗽、喘息和呼吸短促都提醒着他们这种破坏性疾病的影响。 肺气肿是一种慢性阻塞性肺疾病（COPD），在这种疾病中，称为肺泡的微小气囊会变窄、塌陷或以其他方式受损。这种损害通常是由吸烟引起的，尽管空气污染、化学烟雾、灰尘和一种称为Alpha-1抗胰蛋白酶缺乏症的罕见基因突变也可能导致这种损害。

患有肺气肿的人呼吸困难，因此需要对患者进行支气管扩张剂（减少肿胀的药物）和吸入类固醇的治疗，以帮助拓宽肺气道。患有严重肺气肿的患者通常会通过连接到便携式氧气瓶的细长导管来接受额外的氧气。

但是，这些治疗方法不能使受损的肺组织修复或再生，而且症状只会随着时间的推移而恶化。

“许多肺气肿患者最终的结果是一个肺部区域被严重破坏，而另一个区域则没有被破坏到同样程度”，肺病学家D.Kyle Hogarth表示。Hogarth是芝加哥大学医学中心肺康复专科医学主任及介入性支气管镜检查主任。

这不仅使被破坏部分的肺不能正常工作，还给其余健康部分的肺带来了压力。空气被困在受损肺损坏的气道中无法放气；这阻碍了健康肺的扩张和收缩能力，因为它更加努力地吸收氧气并排出二氧化碳。

对于患有严重肺气肿且药物治疗不再有效的患者，传统上的治疗选择仅限于两种类型的大手术：肺减容手术（LVRS）和肺移植。

在20世纪50年代进行了LVRS实验之后，医生们于20世纪90年代开始实施LVRS。手术包括切除受损的肺组织；研究表明，严重肺气肿患者在术后可以更好地呼吸。但LVRS是一项复杂的高风险的手术：肺部手术缝合可能会泄漏空气并导致严重的并发症，而且接受LVRS的患者会增加感染、中风、出血和心脏病发作的风险。

不能接受LVRS的患者可以接受肺移植。移植患者必须在其余生中服用强效抗排斥药物，以确保其身体不会排斥新肺，而这些药物可能会导致继发性健康问题。

Zephyr肺瓣，由Pulmonx公司提供。

一种使用微小单向瓣的新手术意味着，在受损的肺组织中几乎没有通气的患者可能能够完全避免这些危险的手术。这一手术被称为支气管镜肺减容术(BLVR)，手术将Zephyr支气管瓣膜放置在特定的气道中，以阻断肺部的病变部分；这些瓣膜使病变肺部排气，从而使空气不再困在内部，也没有新的空气进入。在美国，Hogarth医生是这一手术的领先权威。

“通过使肺在该目标区域内塌陷，这类似于切除组织，因为它不再占用空间”，Hogarth医生表示，“这样，肺部的健康部分可以扩张并承担更多的工作。”

这些瓣膜可以在支气管镜检查过程中插入。通过患者的口腔插入一根细管，细管沿患者气管进入气道。在此过程中，患者会接受麻醉，但不会涉及手术切口。

“这是一个非常简单的手术”，Hogarth医生表示，“尽管它本质上显然极具技术性。这种不涉及疼痛的简单治疗方法可以代替复杂而有风险的手术。”

手术通常需要30分钟，并且临床试验表明，这种瓣膜可成功地减少呼吸短促，同时改善肺功能、运动能力和生活质量。瓣膜也是可移除的，这意味着如果患者没有从治疗中受益，那么手术可以很容易地被撤销。

芝加哥大学医学中心的呼吸测试和专项CT扫描可以确定患者是否符合接受该手术的条件。