1995年，芝加哥大学的两位癌症专家针对转移性癌症患者提出了一种中间状态——介于可治愈的局部癌症和致命的已扩散癌症之间。

这两位医生是医学博士Samuel Hellman和Ralph R. Weichselbaum，他们仍在芝加哥大学工作。两位医生将这种具有重大临床意义的中间状态称为“寡转移”，希腊语表示“部分扩散”。他们专注于那些原本存在于结直肠、后转移至一个或几个远端部位的肿瘤。

他们还提出了有争议的建议：根据疾病负担的程度，该类癌症中的许多患者可以通过手术或靶向放射治疗来治愈。

23年后，芝加哥大学杰出服务教授和前生物科学院院长Weichselbaum、Hellman及其同事与患者合作证实了寡转移假说，第一次确认了用于预测哪些患者最有可能从手术中受益的分子模式，使患者能够长期生存。

“这是治疗转移性疾病的范式转变”，芝加哥大学放射和细胞肿瘤学主任、路德维格肿瘤转移研究中心主任、杰出服务教授Weichselbaum表示。

“我们的研究结果指出了寡转移的分子基础，它可以非常可靠地预测临床结果。对众多向肝脏有限扩散的结直肠癌患者而言，通常能够达到长期存活。我们认为这种方法可以应用到许多类型的癌症。”

在2018年5月4日的《自然通讯》期刊上，研究人员描述了134位平均年龄61岁的结肠癌患者（72％）和直肠癌患者（28％）的疾病扩散到肝脏的结果。这些患者接受基于5-氟尿嘧啶的围手术期化疗，接着手术切除已经扩散至肝脏的所有可检测癌症体征。

“我们对每个患者实施DNA测序、基因表达的RNA测序、microRNAs和微卫星不稳定性”， Weichselbaum表示。根据数据将患者分为三个不同的组别——亚型1、2和3，每组约三分之一。“这是一个主要基于分子分析的分组。”

第2组的10年生存率最高，其次是第1组和第3组，仅为20％。

然而，当研究小组仔细研究了扩散到肝脏的癌症周围的肿瘤微环境时，他们发现亚型2肿瘤似乎引发了免疫反应，这有助于控制新的肿瘤生长。

因此，他们根据分子决定因素和临床数据，将亚型2肿瘤重新分类，预测了低风险组极大的生存率差异。他们有94％的机会取得10年总体生存率。在这一调整后的分类体系中，第1组和第3组的10年总存活率分别为45％和19％。

“我们的研究结果能够了解更广范围的转移”，Weichselbaum表示，“寡转移只是转移的一部分，我们想知道当患者发生的转移比寡转移更多一些时会发生什么。我们开始考虑治疗1到5个转移灶，现在我们想看看是否可能结合其他疗法治疗10或20个。”

这些研究结果提供了“整合分类和转移治疗的框架”，作者写道。 这项研究首次将临床和分子数据相结合来治疗有限转移疾病，能够对预测的差异做出详解。这些结果可以改善可能治愈的结直肠肝转移患者的治疗。